El proceso químico que permite el curado mediante ultravioleta se conoce con el nombre de foto polimerización. La polimerización es un término generalmente aplicado a la transformación de un líquido libre de solventes en un sólido por acción de una fuente de energía. Esta fuente de energía puede ser de origen químico-térmica (mediante azocompuestos o peróxidos) o fotoquímica (mediante ultravioleta). Cuando hablamos de una polimerización con una fuente de energía de origen ultravioleta el proceso se conoce como foto polimerización .

Este proceso se basa en la propiedad que tienen ciertos compuestos químicos de provocar, mediante la absorción de energía, el inicio de una reacción química que progresa rápidamente a lo largo de toda la masa y la transforma en un sólido. En nuestro caso concreto, el compuesto químico que inicia la reacción de curado es llamado foto iniciador .

Los foto iniciadores se fragmentan por la luz UV y dan lugar da lugar a la liberación de radicales libres y cationes que son las que inician la reacción. La mayor parte de los foto iniciadores absorben las longitudes de onda entre 300-400nm. En la industria gráfica se utiliza sólo las situadas entre 200-400 nm aproximadamente, ya que las inferiores son absorbidas por el aire. De todas maneras, la polimerización fotoquímica presenta ventajas frente a la polimerización químico-térmica debido a que puede regularse fácilmente, lo que hace posible conducir el proceso a velocidades controladas y a bajas temperaturas. En cambio, en la descomposición térmica la velocidad para generar radicales sólo puede controlarse modificando la temperatura o la concentración de iniciador.

Es importante destacar, en relación a la polimerización, algunos aspectos relacionados con los pigmentos utilizados. Existe una gran variedad de pigmentos (orgánicos, inorgánicos, perlantes, fluorescentes, metálicos... etc.) cuyas propiedades son diferentes no solo en función de tipo, sino incluso del fabricante. Su elección influye no solo en las características reológicas, sino también, en el secado del mismo, ya que según el color rivalizan con el foto iniciador por la captación de la radiación UV. Debido a estas restricciones la tinta UV tiene colores menos puros que las tintas convencionales. La velocidad de secado de una tinta será proporcional a la cantidad de radiación que deje pasar en las zonas de absorción del foto iniciador. EI negro absorbe casi toda la radiación UV lo que explicaría su dificultad de secado.